своё фонетическое качество и способность выражать несовместимые в одном контексте смысловые различия предложений с одинаковым синтаксическим строением и лексическим составом: Какой у неё голос? - Какой у неё голос!, Ваш билет? (т. е. ваш или не ваш) - Ваш билет! (т. е. предъявите!) и др.

Центр - слог, на котором начинаются изменения компонентов интонации, значимые для выражения таких различий, как вопрос, утверждение, волеизъявление. Передвижение интонационного центра (часто описываемое как логическое ударение) выражает смысловые различия внутри предложения и изменяет соотношение предцентровой и постцентровой частей ИК: Вы б'ыли в кино? В'ы были в кино? Вы были в кин'о? Гд'е?

ИК воспринимается по-разному в предложениях с разным синтаксическим строением. Так, один и тот же тип ИК-3 может участвовать в выражении вопроса, незавершённости, просьбы и др.: Никол'аев - директор завода? Никол'аев, директор завода, /в отпуске; Сотр'и те, пожалуйста, с доски!

Различительными признаками ИК являются направление тона на гласном центре и соотношение уровней тона составных частей ИК.