Существуют такие понятия, как "интонация" и "просодия". Подобно области синтаксиса, где имеется более 200 определений предложения среди интонологов отмечается большое разногласие в определении интонации. Интонация рассматривается как сложный структурный комплекс просодических элементов, включающих мелодику, громкость, темп, ритм, ударение, паузацию и тембр речи, служащий функциям целостного оформления высказывания (членения и интеграции) и передающий смысловые, экспрессивные, эмоциональные и эмоционально-модальные значения. Интонационный уровень упорядочен и обладает своими формальными и смысловыми единицами. Он является феноменом, выпадающим из общей иерархии языковых уровней.
Под сравнительно-сопоставительным изучением интонации следует понимать:При сопоставительном анализе интонационных систем следует учитывать интонационную типологию языков. В целом ряде исследований выделяются языки, в которых интонологическая отмеченность ограничена рамками слога, касается единицы более высокого языкового уровня - слова, реализуется в рамках высказывания (фразы), не имеет лингвистической значимости.
Интонационные значения эмотивного и разграничительного (делимитативного) плана присущи всем типам языка. Интонационные признаки являются общими для большинства языков, что позволяет рассматривать интонацию как универсальный феномен.
На современном этапе типологических исследований одним из характерных направлений является создание типологии универсалий, которая имеет своей целью выявление наиболее общих черт языковой структуры. Исследование интонационных универсалий органически входит в эту актуальную проблематику.
Многими лингвистами подчеркивается, что типологическое изучение родственных языков дает возможность на фоне существенных совпадений выявить своеобразие, специфику каждого языка, определить различия в функции генетически тождественных элементов и создать диахроническую типологию.