От других звонких согласных сонорные отличает то, что в их образовании практически не участвует шум. Кроме того, они не имеют пары среди глухих согласных, т.е. являются непарными по глухости/звонкости, и ведут себя по-особому в тех позициях в слове, которые оказывают влияние на голосоведение, в частности, на конце слова и в окружении глухих согласных. В отличие от звонких сонорные согласные на конце слова и в положении перед глухим согласным не оглушаются (сравните: коды - код [к`оды - кот]; колы - кол [кал`ы - кол]; впадина [фп`ад'ьна], лампа [л`ампа]).
Перед сонорными согласными не происходит озвончения шумных глухих согласных (просьба [пр`оз'ба], слово [сл`ова]). Несмотря на свою звучность и практически полное отсутствие шумового компонента, сонорные звуки в русском языке, в отличие от гласных, не способны формировать слог и нести на себе ударение (хотя в других языках, например в чешском, такие согласные обладают этой способностью: prst [p`rst]). Ближе всего к гласным среди сонорных стоит звук [j] ("йот"). Между собой сонорные звуки различаются местом и способом образования, а также твердостью/мягкостью.