Восприятие звуков позволяет нам получить информацию об окружающем мире. Самой важной характеристикой звучащих феноменов является то, что все они имеют пространственное и временное измерения: информация об их характере извлекается из восприятия изменений звучания за некоторые (короткие или длинные) периоды времени. Эти изменения могут происходить как почти мгновенно (изменения громкости, качества звука и его тембра при начале производства звучания, например, игры на каком-либо музыкальном инструменте или речепроизводства), так и в относительно короткие периоды времени (изменения высоты звука и его тембра на протяжении слога или музыкальной ноты). Эти изменения могут растягиваться на длительные периоды времени (изменения громкости, длительности звучания отдельных элементов, ритма на разных элементах предложения или музыкальной фразы, или изменения положения источника звука в пространстве).

Особую сложность для анализа речевого звучания представляет то, что называется "связностью" речи, т. е. непрерывность (континуальность) речи. Известно, что доля перерывов в звучании (пауз) составляет в речи меньшую часть общего времени ее производства и их местоположение и длительности строго регламентированы смысловой стороной высказываний и не зависят от организации дыхания. Поэтому в потоке речи нет никаких "пограничных" сигналов, которые бы разделяли звуки, слоги, слова. Устройство наших органов речи, их физические характеристики способствует тому, что изменение звучания, которое должно произойти в короткие промежутки времени, существенно влияет на звучание более длительных временных периодов и наоборот. Это - один из базовых постулатов фонетики, который лежит в основе всякого системного описания этого уровня языка, и его роль особенно велика для правильной организации процесса сегментации речевого континуума и, следовательно, именно он определяет во многом вычленение фонетических языковых единиц.