Гласные различаются по степени продвинутости языка вперед или назад, что характеризуется термином ряд гласного.
При артикуляции таких гласных, как [И] или [Э] масса языка концентрируется в передней части полости рта, в результате чего они называются гласными переднего ряда.
При образовании гласных [О] и [У] масса языка концентрируется в задней части ротовой полости; это гласные заднего ряда.
Гласные [A] и [Ы] традиционно относятся к гласным среднего ряда, хотя у [А], который является самым открытым и ненапряженным гласным, признак ряда не является выраженным, а у [Ы] в процессе артикуляции язык меняет свое положение от среднего к переднему ряду, то есть конец его звучит как звук, подобный [и].