Выполняя коммуникативную и выделительную функции, интонация одновременно служит целям построения, организации высказывания, членения речевого потока на высказывания и далее - на синтагмы и осуществления связи между вычлененными отрезками.
Минимальным отрезком речевой цепи (в объеме целого высказывания или его части) является синтагма.
Фонетическую целостность синтагмы создает так называемое синтагматическое ударение, в русском языке обычно совпадающее с последним ударным слогом. Количество синтагматических ударений соответствует количеству синтагм в высказывании.
В примерах знаком (' ) обозначено словесное ударение, ( " ) - синтагматическое.

Так как синтагма представляет собой фонетическое целое, она в потоке речи должна отделяться от других синтагм. Такое членение осуществляется при помощи интонационных средств (межсинтагменной паузы, специфического мелодического оформления, сигнализирующего о конце одной синтагмы и начале другой, и т. д.). Вместе с тем интонация не только членит высказывания на синтагмы, но и осуществляет их связь, создавая целостность высказывания. Синтагмы с разными интонациями, объединяясь друг с другом, образуют фразы.