Мы не только не говорим отдельными звуками, но и не говорим отдельными словами (как если бы слова перемежались паузами), а связываем слова в потоке речи в единую слитную последовательность, что существенно экономит усилия при производстве речи. Помимо участков речи, произносимых с большей тщательностью (к ним относятся прежде всего ударные слоги), также более энергично, напряженно произносится начало каждого слова - иногда это считается своеобразным пограничным сигналом для слов. Особенно это заметно, если первый слог слова начинается гласным звуком. Такая позиция звука в слове получила даже специальное обозначение - ее называют позицией абсолютного начала слова. В абсолютном начале слова наиболее напряженные и наиболее интенсивные гласные звуки (гласные верхнего и нижнего подъема), также как и в первом предударном слоге, звучат немного короче, чем в ударном слоге, однако сохраняют качество своего звучания, т. е. подвергаются только количественной редукции. Гласные среднего подъема [е] и [о] стремятся приблизиться по своему звучанию к этим гласным, звук [о] теряет свою лабиализованность и совпадает по звучанию с гласным [а], а звук [е] становятся близок к гласному [и]. Почти также они ведут себя и в первом предударном слоге. Во многом близок к абсолютному началу слова и гласный в конечном открытом слоге: здесь гласный [о] также звучит как [а]. После твердых согласных гласный звук [е] в первом предударном слоге и в конечном открытом слоге совпадает по звучанию с гласным [ы] (в беглом стиле произнесения в конце слова он может еще более потерять свое качество). Этот тип качественной редукции называется редукцией гласных 1-ой степени.
Примеры качественной редукции 1-ой степени в первом предударном слоге и в абсолютном начале слова.
Редукция гласных звуков 2-ой степени всегда затрагивает качество их звучания, зачастуя так сильно преобразуя гласный, что он перестает совпадать с каким-либо звуком из числа основных русских гласных.