Характеристика согласных по твердости - мягкости является одним из четырех признаков, на которых строится артикуляционная классификация системы русского консонантизма.
Смягчение русских согласных является дополнительной артикуляцией, cуть которой состоит в поднятии средней части спинки языка по направлению к среднему небу , вследствие чего мягкие согласные являются палатализованными. Это дополнительное поднятие спинки языка как бы накладывается на определенный уклад артикуляционных органов, необходимый для артикуляции данного согласного. Таким образом возникают пары согласных с одинаковыми артикуляционными характеристиками, отличающиеся только наличием - отсутствием дополнительного подъема средней части спинки языка по направлению к твердому небу: [т] - [т']; [б] - [б']; [в] - [в'] и т.д.
От палатализованных согласных следует отличать палатальный согласный [j], для которого среднеязычная - средненебная артикуляция является основной.
Палатализованность мягких согласных и палатальность средненебного [j] имеют влияние на окружающие гласные звуки, которые в данной позиции (соседство мягких согласных) подвежены сильным аккомодационным процессам.