Фонема, или минимальная смыслоразличительная единица, является основным термином функциональной фонетики - фонологии.
Фонемы позволяют, с одной стороны, различать, а, с другой стороны, отождествлять значимые единицы языка - слова и морфемы.
На основе анализа словарного состава конкретного национального языка и его грамматической системы определяется фонемный состав данного языка. Так, для русского языка [a]и [^.a^.] в словах [мáл] - [м^{, .}á^. л] являются реализацией одной фонемы < A >. Эти слова различаются не качеством ударного гласного, а твердостью-мягкостью предшествующего согласного ([м]или [м^,]); [а] превращается в [^.a^.] под воздействием фонетической позиции, а именно в результате аккомодации мягкости предыдущего согласного. В других языках, например, в немецком данные звуки [a]и [^.a^.] являются самостоятельными фонемами, так как есть слова, которые различаются только качеством этих гласных.
Именно использование терминов фонема, фонематический облик слова позволяет нам описать процесс объединения достаточно разных звучаний в единое целое. Несмотря на то, что в результате качественной редукции в словах п[^.á^.]ть - пять; п[и^э]ти - около пяти часов; п[и]тачок - пятачок произносятся гласные, достаточно не похожие друг на друга, мы не испытываем трудностей ни при произнесении данных однокоренных слов, ни при их восприятиии в процессе коммуникации.
Знаком фонематической транскрипции являются ломаные скобки: < >